Elefantes e baleias ajudam a movimentar o carbono do planeta — mas não resolvem a crise climática

Proteger elefantes e baleias pode beneficiar o clima. Esses animais armazenam carbono no próprio corpo, transportam nutrientes e modificam os ambientes onde vivem. Entretanto, calcular o resultado dessas interações é muito mais complicado do que atribuir uma quantidade fixa de carbono a cada indivíduo.

Uma revisão científica alerta que os efeitos variam conforme a espécie, o ecossistema e o período observado. O trabalho, publicado em 19 de outubro na Current Biology, defende a conservação e a recuperação dessas populações. A ressalva está em apresentar benefícios climáticos incertos como uma solução capaz de compensar rapidamente as emissões humanas.

Os animais influenciam o carbono de várias maneiras A revisão sobre grandes animais e armazenamento de carbono reuniu evidências sobre elefantes e grandes baleias, dois grupos frequentemente mencionados em propostas de mitigação climática. Os pesquisadores destacam que esses animais podem influenciar tanto a captura quanto a liberação de carbono. O balanço depende de uma rede de processos, e não apenas da quantidade acumulada em seus corpos.

Por isso, estimar o efeito da recuperação de uma população exige responder a perguntas específicas: quanto carbono será armazenado, onde isso ocorrerá, por quanto tempo e em comparação com qual cenário? Elefantes podem favorecer florestas e transformar savanas Os elefantes ajudam a dispersar sementes e alteram a composição da vegetação. Nas florestas, essas interações podem favorecer árvores que armazenam grandes quantidades de carbono.

Nas savanas, porém, o consumo de galhos e a derrubada de árvores podem reduzir o carbono presente na vegetação. Eventuais mudanças no armazenamento do solo tornam o resultado ainda mais difícil de calcular. O Project Drawdown, que avalia soluções climáticas, também classifica como limitada e heterogênea a evidência sobre os benefícios da recuperação de grandes herbívoros.

Entre os fatores relevantes estão a condição do habitat, a espécie, a densidade populacional e a presença de predadores. Isso não significa que uma savana com menos árvores seja necessariamente um ecossistema pior. O próprio exemplo mostra o limite de avaliar a conservação apenas pela quantidade de carbono: ambientes saudáveis têm características e necessidades diferentes.

Baleias conectam a superfície às profundezas No oceano, as baleias acumulam carbono ao longo da vida. Seus excrementos também devolvem nutrientes à água, contribuindo para processos que podem favorecer o fitoplâncton, organismos que absorvem dióxido de carbono. Quando uma baleia morre e seu corpo afunda, parte do carbono pode seguir para as profundezas.

Esses mecanismos ajudam a explicar o interesse em relacionar a recuperação dos cetáceos ao clima. Ainda assim, a existência desses processos não fornece automaticamente uma medida confiável do benefício líquido de cada animal ou população. A incerteza sobre a quantidade, o local e o tempo de armazenamento permanece central no debate.

O ritmo da recuperação não acompanha a urgência climática Outro obstáculo é o tempo. Segundo a Universidade do Norte do Arizona, participante da pesquisa, recuperar populações e acumular carbono nos ecossistemas pode levar períodos muito longos. Os efeitos relevantes podem surgir tarde demais para contribuir de maneira significativa com as metas climáticas de meados do século.

Ao mesmo tempo, o declínio de animais e as perdas de carbono associadas podem acontecer mais rapidamente. Essa diferença reforça a necessidade de preservar as populações existentes e iniciar a recuperação agora. A universidade ressalta também que, mesmo em cenários otimistas, o potencial desses animais é pequeno diante da escala atual das emissões provenientes de combustíveis fósseis.

Prometer créditos de carbono exige mais evidências Associar grandes animais ao financiamento climático pode atrair recursos para a conservação. Mas promessas difíceis de verificar também podem criar expectativas exageradas. Os autores recomendam monitoramento robusto, validação e comunicação transparente.

É necessário demonstrar que o carbono atribuído a um projeto foi efetivamente armazenado e que esse armazenamento é duradouro. O alerta não diminui o valor de proteger elefantes e baleias. Sua recuperação oferece benefícios para a biodiversidade, o funcionamento dos ecossistemas e sua capacidade de enfrentar mudanças ambientais, mesmo quando o ganho de carbono permanece incerto.

A conservação pode integrar uma resposta mais ampla à crise climática. Para isso, precisa caminhar junto com a redução das emissões, sem assumir uma tarefa que a ciência ainda não demonstrou que esses animais conseguem cumprir.