Telescópio Gaia revela uma etapa desconhecida da formação da Via Láctea

Estrutura da Via Láctea

A Via Láctea apresenta dois componentes principais: o disco espesso, composto por estrelas antigas, e o disco fino, onde se concentram as gerações mais recentes. Essa diferença levanta a questão de como a galáxia evoluiu de uma estrutura mais espessa para a forma achatada que observamos hoje.

Hipóteses sobre o achatamento

Historicamente, duas explicações foram consideradas: a primeira sugere que interações gravitacionais espalharam as estrelas para fora do plano, tornando o disco mais espesso; a segunda, chamada de processo “upside‑down”, propõe que as primeiras estrelas nasciam em uma estrutura grossa e turbulenta, e que, com o tempo, o gás se estabilizava, gerando gerações cada vez mais próximas do plano.

Descoberta com o Gaia

Um estudo internacional liderado pelo Instituto de Astrofísica das Canárias utilizou dados do telescópio espacial Gaia para analisar bilhões de estrelas e reconstruir a história de formação da galáxia. Os resultados favorecem a hipótese upside‑down.

Fases de evolução

Os pesquisadores identificaram duas fases distintas: nos primeiros dois bilhões de anos, a altura característica do disco diminuiu rapidamente de mais de 4.100 anos‑luz para cerca de 1.600 anos‑luz, indicando um achatamento acelerado. Aproximadamente 10,8 bilhões de anos atrás, essa taxa de achatamento desacelerou, e as estrelas mais jovens apresentam alturas próximas a 400 anos‑luz.

Precisão dos dados

O projeto ChronoGal permitiu estimar idades de populações estelares com erro inferior a 5%, correspondendo a cerca de 500 milhões de anos para as gerações mais antigas. Essa precisão possibilitou distinguir períodos de transformação que antes eram difíceis de identificar.

Impacto na compreensão galáctica

Os resultados reforçam a ideia de que a Via Láctea começou formando estrelas em uma estrutura espessa e, gradualmente, tornou-se mais fina. A descoberta mostra que o processo não foi constante, mas passou por um período inicial de achatamento acelerado seguido por evolução lenta.

Questões ainda abertas

Embora a pesquisa forneça evidências observacionais importantes, ainda não se descarta a influência de interações com outras galáxias, fusões antigas ou processos internos que possam ter modificado a estrutura final da Via Láctea.

Conclusão

Esta investigação demonstra que a forma atual da galáxia é resultado de uma longa sequência de mudanças físicas, registradas nas próprias estrelas. Entender essa evolução pode ajudar a explicar a formação de outras galáxias no universo.