Passar muito tempo no espaço pode fazer mal para ossos de astronautas

Com o avanço veloz da tecnologia espacial e a expansão das missões tripuladas, os seres humanos têm passado períodos cada vez mais extensos fora da Terra. No entanto, a permanência prolongada em órbita cobra um preço elevado do organismo, e novas evidências científicas acendem um alerta crítico sobre os riscos à integridade física dos exploradores espaciais.

Um estudo recente conduzido por pesquisadores vinculados ao Johnson Space Center, da NASA, em parceria com outros cientistas, revelou que longas estadias no ambiente de microgravidade afetam gravemente a estrutura óssea dos astronautas. De acordo com os dados apurados, os problemas associados a fraturas, sobretudo na região do quadril, tornam-se significativamente mais expressivos em missões que ultrapassam os 90 dias de duração.

Entre os principais pontos levantados pelo levantamento científico, destacam-se:

• Aumento notável na taxa de fraturas de quadril em astronautas que permanecem mais de 90 dias em órbita;
• Evidências de que fraturas ocorrem em faixas etárias mais jovens do que o esperado em comparação com a população terrestre em geral;
• Insuficiência de exames tradicionais baseados apenas na densidade mineral para identificar deformações na microarquitetura dos ossos;
• Necessidade urgente de aprimorar protocolos de exames e desenvolver intervenções preventivas, como novos regimes de exercícios e medicamentos.

Missões mais longas e o impacto da microgravidade

O envio contínuo de tripulações para a Estação Espacial Internacional (ISS), como a recente missão Crew-13 com previsão de cerca de 180 dias no espaço, exemplifica o padrão atual de permanência prolongada. Essas jornadas são essenciais para coletar dados cruciais voltados a planos mais ambiciosos, incluindo o programa Artemis, que pretende estabelecer uma base lunar humana até 2032, além de futuras viagens a Marte.

Contudo, a ausência de gravidade reduz drasticamente a carga mecânica natural que o corpo experimenta no dia a dia da Terra. Embora a perda muscular e a desmineralização já fossem fenômenos conhecidos, a análise da NASA aprofundou a correlação entre o tempo de missão e a incidência real de lesões incapacitantes.

Ao cruzar dados históricos de dezenas de voos orbitais com fatores como tempo de acompanhamento clínico e idade média, a pesquisa identificou que as lesões no quadril não apenas aumentam após os três meses no espaço, mas surgem de forma precoce. Isso sugere que o desgaste ósseo gerado pelo voo espacial pode induzir um envelhecimento ósseo acelerado.

Limitações nos exames tradicionais e novos horizontes

Historicamente, a agência espacial monitora a integridade esquelética dos astronautas por meio da densitometria óssea (DXA). Esse equipamento utiliza raios X de dupla energia para medir a concentração de minerais, prioritariamente cálcio, oferecendo uma estimativa rápida da massa óssea.

Apesar de sua utilidade clínica, os autores do estudo argumentam que avaliar estritamente a densidade mineral não é suficiente. Um astronauta pode apresentar índices aceitáveis de minerais e, ainda assim, sofrer degradação na microarquitetura e na resistência estrutural profunda do tecido ósseo, tornando-o suscetível a rupturas sob esforços moderados após o retorno à gravidade.

Para contornar essa lacuna, a agência começou a incorporar tomografias computadorizadas antes e depois dos voos, mapeando com maior precisão diferentes camadas e geometrias dos ossos. Os cientistas ressaltam, no entanto, que o número de pessoas analisadas ainda é reduzido devido à restrição natural de voos tripulados, exigindo a continuidade das pesquisas para que métodos preventivos eficazes sejam implementados antes das próximas missões interplanetárias.