Quarto de motel vira laboratório e ajuda a revelar duas novas espécies de microrganismos

Duas novas espécies de Paulinella, microrganismo unicelular raro, foram identificadas por cientistas durante uma expedição realizada em um quarto de motel na Carolina do Norte, nos Estados Unidos. O achado pode ajudar pesquisadores a investigar como organismos complexos incorporaram estruturas capazes de realizar fotossíntese, um processo ligado à evolução da vida na Terra. Um motel virou laboratórioNa primavera de 2025, a bióloga evolucionista Julia Van Etten transformou um quarto de motel de US$ 80 (cerca de R$ 414) em uma espécie de laboratório. Havia recipientes com água salobra, pedaços de vegetação de pântano e microscópios apoiados sobre mesas de cabeceira. A busca por Paulinella não era recente.

Van Etten já havia passado anos procurando o organismo, inclusive com um microscópio de US$ 300 (cerca de R$ 1.554) instalado em seu sofá. A espécie é pequena, rara e cresce lentamente, características que dificultam seu cultivo e estudo. Naquela viagem, ela contou com Andrew Willoughby, biólogo que pesquisa genomas de plantas, e John Burns, cientista do Bigelow Laboratory for Ocean Sciences. Burns chegou ao motel com equipamentos pouco convencionais. Um lápis colorido recebeu cerdas de uma escova de dentes e virou uma ferramenta para movimentar os microrganismos.

Depois, Burns usou uma pipeta de boca para separar exemplares de Paulinella das demais formas de vida presentes nas amostras. “Isso é biologia que eu não faço”, disse Willoughby ao observar o procedimento. Enquanto examinava os organismos, ele notou algo que os colegas não haviam percebido. As escamas de alguns exemplares se sobrepunham em uma direção; em outros, o padrão aparecia invertido. A diferença levantou uma hipótese: seriam duas espécies? O que os cientistas encontraramOs pesquisadores levaram as amostras a um microscópio eletrônico. As diferenças ficaram claras em alta resolução.

Depois, o DNA foi extraído e enviado para uma equipe na Coreia do Sul, liderada pelo biólogo evolucionista Hwan Su Yoon, da Universidade Sungkyunkwan. O sequenciamento confirmou que os exemplares pertenciam a duas espécies até então desconhecidas. Com a descoberta, o número conhecido de espécies fotossintéticas de Paulinella chegou a seis. O organismo possui um cromatóforo, uma estrutura derivada de uma bactéria fotossintética que foi incorporada à célula e que ainda mantém seu próprio DNA. Esse processo interessa aos pesquisadores porque lembra um episódio muito mais antigo: Há cerca de 1,5 bilhão de anos, um organismo unicelular incorporou uma bactéria fotossintética; Esse evento está na origem dos plastídios presentes nas plantas; Em Paulinella, uma integração semelhante ocorreu há cerca de 100 milhões de anos; Por ser muito mais recente, esse segundo caso permite observar detalhes que se perderam no evento ancestral.

“Isso pode nos ensinar muito”, afirmou Sergio Muñoz-Gómez, biólogo evolucionista da Universidade Purdue. Uma pista sobre a evolução da vida complexaOs cientistas estudam Paulinella para entender como organismos independentes podem se integrar e, com o tempo, formar sistemas biológicos mais complexos. Chinesa aprimorou equipamento para a nova “cozinha espacial” O caso também interessa a pesquisadores que trabalham na engenharia de organismos fotossintéticos em laboratório. A ideia é compreender melhor o processo realizado pela natureza para investigar se ele pode ser reproduzido artificialmente. Van Etten e Willoughby já trabalham na próxima etapa da pesquisa, desta vez com cientistas cidadãos e pesquisadores amadores em busca de outras espécies de Paulinella.

Valdir Antonelli Valdir Antonelli é jornalista com especialização em marketing digital e consumo. Ver todos os artigos →