Conheça o cometa por trás das Oriônidas: um gigante de 15 quilômetros que só voltará em 2061

Todos os anos, durante o mês de outubro, os entusiastas da astronomia e observadores do céu noturno voltam seus olhos para o alto para acompanhar a chuva de meteoros das Oriônidas. O espetáculo luminoso, caracterizado por rastros rápidos e brilhantes cortando a atmosfera, tem uma origem fascinante ligada a um dos corpos celestes mais célebres da história: o cometa 1P/Halley.

Com um núcleo colossal que mede cerca de 15 quilômetros de extensão por 8 quilômetros de largura, o Halley é um verdadeiro gigante gelado que viaja pelos confins do Sistema Solar. Ele leva aproximadamente 76 anos para completar uma única volta ao redor do Sol, fazendo com que sua passagem visível a olho nu seja um evento raro que acontece apenas uma ou duas vezes na vida de uma pessoa.

O mecanismo por trás das chuvas de meteoros

Apesar de o cometa em si estar atualmente muito distante da Terra, sua presença continua a ser sentida anualmente. À medida que se aproxima do calor do Sol durante sua órbita elíptica, o gelo que compõe sua estrutura se sublima, liberando nuvens densas de poeira cósmica, rochas e gases ao longo de sua trajetória milenar.

Esse rastro de detritos permanece flutuando no vácuo do espaço ao longo do caminho orbital do cometa. A Terra, ao cumprir sua jornada habitual em torno do Sol, cruza essa esteira de poeira cósmica deixada para trás, fazendo com que essas minúsculas partículas atinjam a atmosfera terrestre em velocidades impressionantes.

Características marcantes das Oriônidas

Quando esses fragmentos entram em contato com os gases da nossa atmosfera superior, eles se vaporizam instantaneamente devido ao atrito colossal gerado pela velocidade de queda. O resultado visual desse processo físico são os traços luminosos conhecidos popularmente como estrelas cadentes.

• Velocidade de entrada estimada em cerca de 66 km/s (mais de 238.000 km/h), tornando-os alguns dos meteoros mais rápidos conhecidos.
• Origem visual (radiante) localizada na constelação de Órion, próxima à estrela supergigante vermelha Betelgeuse.
• Possibilidade de geração de bolas de fogo (fireballs) brilhantes e trilhas de fumaça ionizada que duram alguns segundos no céu.
• Parentesco duplo com o Halley, já que o cometa também origina a chuva de meteoros Eta Aquáridas, que ocorre anualmente no mês de maio.

A contagem regressiva para o reencontro em 2061

A última vez que o cometa Halley esteve em sua aproximação máxima da Terra foi no início de 1986. Na ocasião, missões espaciais internacionais foram enviadas para registrar fotografias inéditas e coletar dados diretos do núcleo congelado do visitante interestelar.

Desde então, o objeto seguiu viagem em direção ao seu ponto mais distante do Sol (afélio), além da órbita de Netuno, e recentemente começou sua longa jornada de retorno ao Sistema Solar interior. Os cálculos orbitais indicam que o cometa fará sua próxima aparição estelar em meados do ano de 2061.

Até que essa data histórica chegue, os observadores espalhados pelo planeta podem continuar aproveitando os pedaços microscópicos que o cometa espalhou pelo caminho. Para acompanhar o fenômeno das Oriônidas em sua plenitude, especialistas recomendam buscar locais afastados das luzes urbanas, com horizonte desimpedido, permitindo que a visão se adapte à escuridão para captar até os rastros mais sutis.