China encontra uma “cápsula do tempo” de ferro na Lua — e tenta decifrar seu conteúdo

Pequenos grãos de ferro encontrados em amostras do lado oculto da Lua podem guardar informações sobre o passado do satélite. Pesquisadores identificaram uma estrutura metálica que normalmente depende de altas temperaturas, mas permaneceu preservada em fragmentos de vidro lunar. Além dessa característica inesperada, algumas partículas apresentaram propriedades magnéticas que podem transformá-las em uma nova ferramenta para investigar a história da Lua.

O que torna esse ferro diferente? O material recebeu o nome de ferro gama, ou γ-Fe. Ele contém o mesmo elemento químico do ferro mais conhecido, mas seus átomos ocupam posições diferentes na estrutura cristalina.

Em condições comuns, o ferro apresenta a chamada fase alfa. Quando a temperatura aumenta suficientemente, seus átomos podem se reorganizar na fase gama. Ao esfriar, porém, o material tende a retornar à estrutura anterior.

A surpresa foi encontrar partículas dessa fase preservadas em temperatura ambiente nas amostras da missão chinesa Chang’e-6. O estudo publicado na revista PNAS descreve grãos de dimensões nanométricas dentro de fragmentos de vidro produzidos por impactos na bacia do Polo Sul–Aitken. Os autores apresentam a identificação como o primeiro registro dessa forma de ferro em materiais lunares naturais.

A descoberta amplia o conjunto de substâncias que os cientistas podem examinar para compreender o magnetismo do satélite. Um impacto pode ter preservado a estrutura A explicação proposta envolve uma combinação de calor intenso e resfriamento extremamente rápido. Impactos na superfície lunar podem derreter materiais, que depois se solidificam.

Segundo os pesquisadores, esse resfriamento teria ajudado a preservar o ferro gama antes de sua transformação em outra fase. Pequenas quantidades de carbono e de outros elementos também podem ter contribuído, assim como o vidro que envolve as partículas. A Academia Chinesa de Ciências informa que a equipe utilizou microscopia eletrônica e análises químicas para identificar os grãos.

O ferro gama apareceu como a fase dominante nas duas amostras de vidro de impacto examinadas. Isso não significa que ele predomine no solo lunar inteiro. O resultado se refere aos fragmentos analisados, e a explicação sobre sua preservação continua sendo uma hipótese que precisa de investigação adicional.

Como uma partícula pode guardar uma memória magnética? A expressão “cápsula do tempo” descreve o potencial científico desses grãos. Certos materiais conseguem conservar magnetização e, por isso, oferecer pistas sobre as condições existentes durante sua formação ou transformação.

Para investigar esse comportamento, os cientistas usaram uma técnica chamada holografia eletrônica. Ela permitiu observar a organização magnética de partículas individuais. Nos grãos relativamente maiores, a equipe identificou um estado magnético estável em forma de vórtice.

As partículas também apresentaram uma resposta estável quando submetidas a um campo magnético externo. Essas características sugerem que o ferro gama pode funcionar como um portador de informação magnética nos materiais lunares. Conforme explicam os Institutos de Ciências Físicas de Hefei, a Lua já não possui um campo magnético global.

Ainda assim, suas rochas e seu solo podem conservar vestígios de magnetismo antigo. Encontrar outro material capaz de manter esses registros abre uma possibilidade de pesquisa. O comportamento observado, porém, ainda não equivale à leitura completa de um campo magnético do passado.

A descoberta ainda precisa ser decifrada O próximo desafio é entender quais informações essas partículas realmente preservaram e como interpretá-las. A estrutura incomum do ferro e sua estabilidade magnética oferecem um ponto de partida, mas não respondem sozinhas quando ou em quais condições ocorreu o registro. Os pesquisadores destacam que as fases alfa e gama se formam em condições diferentes e apresentam propriedades magnéticas distintas.

Compará-las pode ajudar a separar etapas dos processos associados aos impactos lunares. Por enquanto, a principal conquista é identificar um possível novo arquivo natural. Dentro de fragmentos minúsculos, a Chang’e-6 trouxe um material que pode ampliar a investigação sobre a evolução magnética da Lua — desde que os cientistas aprendam a interpretar sua memória.