Mais de 200 terremotos foram detectados no glaciar mais vulnerável da Antártida

Um fenômeno constante e até então silencioso foi revelado nas profundezas do continente gelado. Pesquisadores da Universidade Nacional Australiana identificaram a ocorrência de 362 terremotos glaciais na Antártida Ocidental entre os anos de 2010 e 2023. Durante anos, esses eventos passaram praticamente despercebidos pelos sistemas convencionais de monitoramento sísmico, permanecendo ocultos em mais de uma década de registros digitais.

O que mais chamou a atenção da equipe científica foi a concentração geográfica desses abalos. Do total catalogado, nada menos que 245 tremores foram registrados diretamente na frente oceânica do glaciar Thwaites. Conhecida popularmente como o “Glaciar do Juízo Final”, essa imensa massa de gelo possui cerca de 192 mil quilômetros quadrados e é considerada um dos pontos mais críticos para a estabilidade climática global.

Os terremotos estavam escondidos nos dados

Para desvendar esses eventos sísmicos, os especialistas examinaram 13 anos de medições captadas por estações instaladas no próprio terreno antártico. A detecção foi um desafio considerável, já que os terremotos glaciais operam sob uma dinâmica completamente distinta dos abalos sísmicos tectônicos gerados pelo atrito entre placas da crosta terrestre.

Enquanto os sismos tectônicos produzem vibrações de alta frequência facilmente rastreáveis por redes sismológicas globais, os tremores de gelo geram ondas de baixa frequência. Em um cenário repleto de interferências mecânicas constantes, como a força dos ventos polares, o impacto das ondas oceânicas e a própria movimentação natural da neve, esses sinais costumam ser abafados. O avanço só foi possível graças ao desenvolvimento de um algoritmo computacional calibrado para identificar padrões específicos de eventos glaciais já documentados.

Como icebergs fazem a terra tremer

Diferente de um sismo convencional, a origem desses terremotos não se encontra a quilômetros de profundidade no subsolo. O mecanismo causador está no desprendimento do gelo na superfície da costa. Quando blocos verticais e estreitos se descolam da frente da geleira, eles tendem a tombar ao entrar em contato com a água do mar.

Durante esse giro catastrófico, o iceberg recém-formado exerce uma pressão extrema e atinge lateralmente a borda remanescente do glaciar. Essa transferência de força colossal libera ondas sísmicas de baixa frequência que conseguem percorrer milhares de quilômetros pelo continente. A identificação desses pulsos oferece aos cientistas um método indireto e preciso para monitorar o ritmo de colapso das plataformas de gelo.

Distribuição geográfica e focos de atividade

A análise dos tremores permitiu mapear duas regiões prioritárias de atividade sísmica na Antártida Ocidental:

• Frente oceânica de Thwaites: concentrou 245 terremotos nas proximidades da linha de flutuação e contato com as águas marinhas.
• Glaciar Pine Island: segundo ponto com maior registro de atividade, apresentando tremores concentrados entre 60 e 80 quilômetros continente adentro.
• Pico de ocorrências: o período mais ativo em Thwaites foi documentado entre 2018 e 2020, coincidindo exatamente com o avanço acelerado da língua de gelo observado por satélites.

O papel determinante das correntes oceânicas

O estudo também estabeleceu um contraste importante entre a dinâmica sísmica da Antártida e a da Groenlândia, onde terremotos glaciais já são estudados há mais de duas décadas. No Ártico, os tremores seguem uma sazonalidade estrita, impulsionados pela elevação da temperatura do ar durante o verão boreal.

No hemisfério sul, contudo, as oscilações térmicas atmosféricas não apresentaram correlação direta com a frequência dos tremores detectados. Esse dado fortalece a teoria de que o principal motor da degradação de Thwaites é a água marinha relativamente quente que penetra por baixo da plataforma submersa, derretendo a base da estrutura, comprometendo sua ancoragem e acelerando o deslizamento em direção ao mar.

Por que o glaciar Thwaites preocupa a comunidade científica

O glaciar Thwaites funciona na prática como uma barreira de contenção que represa e ancora uma porção gigantesca da camada de gelo da Antártida Ocidental. Caso sua estrutura colapse de forma total, o impacto direto no nível médio dos oceanos seria imediato e substancial, além de desencadear o deslizamento descontrolado de outras geleiras vizinhas nas décadas e séculos seguintes.

A revelação dessa atividade sísmica inédita não indica que Thwaites irá se romper de maneira abrupta amanhã, mas preenche uma lacuna essencial de monitoramento. Ao cruzar dados de satélites, leituras oceanográficas e sinais sísmicos, os modelos preditivos ganham mais precisão para calcular com que velocidade e em qual proporção os oceanos irão se elevar em um futuro próximo.