📸 Créditos da imagem: Northrop Grumman
O Telescópio Espacial James Webb revelou uma nova visão da NGC 2392, conhecida como Nebulosa do Leão, uma nebulosa planetária que chama atenção por apresentar estrutura semelhante ao rosto de um leão.
A nova imagem foi produzida a partir de observações feitas pelos instrumentos NIRCam e MIRI. A combinação permite observar detalhes de gás ionizado e estruturas de poeira que aparecem com maior clareza do que em observações anteriores.
A Nebulosa do Leão
A Nebulosa do Leão já havia sido registrada pelo Telescópio Espacial Hubble em 2000, em comprimentos de onda visíveis. Agora, a visão infravermelha do Webb revela estrutura mais detalhada da nebulosa e permite observar diferentes componentes de sua formação.
No centro está o remanescente da estrela que deu origem à nebulosa. Embora pareça um pequeno ponto no meio do “rosto” do leão, trata-se de uma anã branca extremamente quente, cuja radiação continua alterando o material ao seu redor.
Uma estrela que está destruindo o que criou
A NGC 2392 é uma nebulosa planetária formada durante a fase final da vida de uma estrela de massa relativamente baixa, semelhante ao tipo de estrela ao qual o Sol pertence.
- Quando uma estrela desse tipo já não consegue sustentar as reações nucleares em seu núcleo, ela se torna instável e começa a pulsar, liberando suas camadas externas.
- Esse material forma conchas de gás e poeira ao redor do núcleo remanescente da estrela.
- No caso da Nebulosa do Leão, a estrela central rica em oxigênio deixou para trás uma anã branca.
Sua intensa radiação está “cozinhando” o material ao redor e produzindo uma bolha de gás ionizado. Essa bolha forma justamente a estrutura que lembra o rosto do leão.
De onde vem a “juba” do leão
Uma das características mais marcantes da imagem é a estrutura que lembra a juba do animal. Essa região corresponde ao interior de uma concha de poeira iluminada pela anã branca central.
Os pequenos aglomerados que parecem tufos de pelos ou caudas de cometas são, na verdade, concentrações compactas de poeira.
Esses aglomerados conseguiram resistir à radiação emitida pelo núcleo estelar e funcionam como uma espécie de proteção para o material localizado atrás deles.
O Webb “congela” a morte da estrela
A estrutura atual da Nebulosa do Leão levou milhares de anos para se formar e o processo ainda está acontecendo.
As imagens do Webb “congelam” essa nebulosa planetária no tempo, embora a morte da estrela e seus efeitos tumultuados continuem.
O processo, porém, não será permanente. O gás e a poeira continuarão se afastando do núcleo estelar e a nebulosa acabará se dissipando.
Os astrônomos estimam que a Nebulosa do Leão deverá desaparecer em aproximadamente dez mil anos, intervalo extremamente curto quando comparado às escalas de tempo da astronomia.
Uma janela para o futuro do Sol
Nebulosas planetárias como a NGC 2392 também são importantes porque ajudam os astrônomos a compreender o destino de estrelas de massa semelhante à do Sol.
Estrelas muito mais massivas terminam suas vidas em explosões de supernova, mas esses eventos são relativamente raros.
A maioria das estrelas do Universo possui massas menores e passa por processo diferente ao chegar ao fim de sua existência.
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