Morre Wally Funk, pioneira da aviação e mulher mais velha a ir ao espaço

Wally Funk, a lendária pioneira da aviação que se tornou a mulher mais velha a viajar ao espaço, faleceu aos 87 anos. A notícia de seu falecimento foi confirmada pela prefeitura da cidade de Grapevine, no Texas, marcando o fim de uma vida extraordinária dedicada à exploração e à superação de limites.

A prefeitura de Grapevine informou que Funk morreu “em paz” em sua casa, cercada por entes queridos. A homenagem oficial descreveu a aviadora como uma moradora querida, cujo legado de determinação e excelência perdurará por gerações. Sua trajetória, segundo a nota, a transformou em um símbolo global de persistência, inspirando inúmeras pessoas nos campos da aviação e da exploração espacial.

Funk entrou para a história em 2021, aos 82 anos, ao realizar seu tão esperado voo espacial a bordo da missão New Shepard NS-16, da Blue Origin. Esta viagem não apenas concretizou um sonho que ela perseguia há mais de seis décadas, mas também lhe rendeu o reconhecimento do Guinness World Records como a mulher mais velha a alcançar o espaço.

Naquela missão histórica, ela voou ao lado de Jeff Bezos, fundador da Blue Origin, e outros tripulantes, em uma jornada que capturou a atenção do mundo. A Blue Origin, em um comunicado, expressou sua “profunda tristeza” pela perda, descrevendo Funk como “uma pioneira em todos os sentidos da palavra”.

Uma Vida Dedicada à Aviação e Quebra de Barreiras

Muito antes de sua incursão no espaço, Wally Funk já havia pavimentado o caminho para mulheres na aviação dos Estados Unidos. Nascida em 1º de fevereiro de 1939, ela dedicou sete décadas de sua vida à aviação, acumulando uma série de “primeiras vezes” notáveis em sua carreira.

Entre suas conquistas pioneiras, destacam-se:

• A primeira mulher inspetora da Administração Federal de Aviação (FAA).
• A primeira mulher investigadora de segurança aérea do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB).
• A primeira instrutora de voo mulher em Fort Sill, Oklahoma.

Como instrutora, Funk treinou mais de 3.000 pilotos e acumulou impressionantes mais de 30.000 horas de voo. Esse currículo excepcional não passou despercebido, chamando a atenção da NASA no início dos anos 1960.

O Sonho Espacial: Mercury 13 e a Persistência

Em 1961, Wally Funk foi selecionada para um grupo de pilotos que se submeteram aos mesmos rigorosos testes físicos e psicológicos aplicados aos astronautas do programa Mercury 7. Este grupo, composto exclusivamente por mulheres, ficou conhecido como Mercury 13.

Apesar de ter demonstrado um desempenho excepcional, ficando entre as melhores do programa e superando vários homens em parte dos testes, a política da NASA na época impedia que mulheres fossem aceitas como astronautas. Contudo, a persistência de Funk foi recompensada décadas depois, tornando-a a única integrante do Mercury 13 a finalmente viajar ao espaço.

Seu legado continua a ser celebrado. Em 2022, o Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian concedeu-lhe o prestigioso Troféu Michael Collins por conjunto da obra. Além disso, Wally Funk será incluída postumamente no Hall Internacional da Fama do Espaço, no Museu de História Espacial do Novo México.

A vereadora Duff O’Dell, de Grapevine, resumiu o impacto de Funk com uma frase poderosa: “sua trajetória mostra que sonhos não têm prazo de validade”. Uma verdade que Wally Funk viveu e provou até o fim.