Uma estrela parece explodir há 15 anos sem morrer e a NASA finalmente descobriu o que está por trás do mistério

Durante aproximadamente 15 anos, astrônomos acompanharam um fenômeno que parecia desafiar o comportamento esperado das estrelas. Um astro gigantesco aumentava seu brilho de maneira extraordinária, como se estivesse prestes a explodir, mas depois voltava ao normal.

O ciclo se repetia sem que a estrela fosse destruída. Agora, observações do telescópio espacial Chandra, da NASA, revelaram uma pista decisiva para explicar esse enigma cósmico.

A estrela que parecia sofrer uma supernova várias vezes A protagonista dessa descoberta é AT 2016blu, uma estrela localizada na galáxia espiral NGC 4559, a dezenas de milhões de anos-luz da Terra. Ela pertence à categoria das variáveis azuis luminosas, estrelas extremamente quentes e massivas que apresentam mudanças significativas de brilho ao longo de suas vidas.

Os pesquisadores estimam que AT 2016blu possua pelo menos 33 vezes a massa do Sol, característica que a coloca entre os astros de grande porte. O comportamento chamou atenção porque seus aumentos repentinos de luminosidade lembravam explosões de supernovas, eventos que normalmente marcam a destruição de determinadas estrelas.

Entretanto, havia um detalhe desconcertante: AT 2016blu continuava existindo depois de cada episódio. Entre 2012 e 2026, os astrônomos registraram pelo menos 27 explosões de brilho visível, com intervalos aproximados de 113 dias.

Essa repetição levou os cientistas a classificá-la como uma impostora de supernova, expressão utilizada para estrelas que produzem erupções intensas sem sofrer uma explosão terminal. Durante anos, ninguém conseguiu determinar com segurança o mecanismo responsável por esses episódios.

A NASA encontrou um possível responsável escondido A explicação surgiu após observações realizadas em março de 2026 pelo Observatório de Raios X Chandra, da NASA. Segundo o comunicado oficial da agência espacial, publicado em 9 de novembro, os dados apontam para a existência de um objeto compacto que acompanha a estrela em sua órbita.

Esse companheiro pode ser um buraco negro de massa estelar ou uma estrela de nêutrons, formada pelo núcleo extremamente denso de uma estrela que sofreu colapso gravitacional. Os dois objetos girariam um ao redor do outro em uma órbita alongada.

A cada 113 dias, aproximadamente, eles se aproximariam o suficiente para que parte do material expelido pela estrela gigante fosse capturado pelo companheiro. Ao cair em direção ao objeto compacto, esse material alcançaria velocidades elevadíssimas e temperaturas capazes de produzir intensa radiação de raios X.

A energia liberada também aqueceria o gás ao redor do sistema, provocando os aumentos de luminosidade observados pelos telescópios ópticos. Essa interpretação explica por que a estrela parece explodir repetidamente sem desaparecer.

Uma observação revelou um brilho 100 vezes maior Para confirmar a hipótese, os pesquisadores precisavam observar AT 2016blu exatamente durante uma de suas erupções. A equipe utilizou telescópios ópticos para acompanhar as mudanças de luminosidade e identificar o momento adequado para acionar o Chandra.

A estratégia funcionou em março de 2026. Durante o episódio, os instrumentos detectaram uma emissão de raios X pelo menos 100 vezes mais intensa do que aquela registrada em observações realizadas entre 2001 e 2002, antes do início das erupções conhecidas.

A descoberta foi apresentada em um estudo publicado na revista The Astrophysical Journal, liderado por Mojgan Aghakhanloo, da Universidade da Virgínia. O resultado representa a primeira detecção de raios X dessa classe específica de estrelas eruptivas e a primeira evidência de que uma delas possui um companheiro compacto desse tipo.

Apesar disso, os cientistas ainda não determinaram se o objeto é um buraco negro ou uma estrela de nêutrons. Por que essa descoberta pode mudar o estudo das supernovas?

O comportamento de AT 2016blu também oferece informações importantes sobre as etapas finais da vida de estrelas massivas. Algumas estrelas apresentam mudanças intensas de luminosidade antes de explodirem definitivamente como supernovas.

Os astrônomos ainda investigam quais processos provocam essas alterações e até que ponto elas podem indicar uma explosão futura. A nova descoberta sugere que a interação com um objeto compacto pode explicar parte desses fenômenos.

Além disso, AT 2016blu apresenta luminosidade suficiente em raios X para ser considerada candidata à categoria das fontes ultraluminosas de raios X, objetos raros cuja natureza ainda não é completamente compreendida. Algumas dessas fontes são alimentadas por buracos negros, enquanto outras envolvem estrelas de nêutrons que capturam matéria de estrelas companheiras.

A descoberta pode, portanto, ajudar a conectar duas áreas importantes da astrofísica: o estudo das erupções estelares e o comportamento dos sistemas binários que contêm objetos extremamente densos. O mistério foi completamente resolvido?

Embora as novas observações ofereçam uma explicação convincente, ainda existem perguntas sem resposta. Os pesquisadores precisam identificar a natureza exata do companheiro oculto e compreender como a transferência de matéria influencia a evolução da estrela gigante.

Também não é possível afirmar quando, ou mesmo se, AT 2016blu sofrerá uma supernova durante o período em que puder ser observada. O que torna a descoberta especialmente importante é a possibilidade de acompanhar um sistema em que processos violentos se repetem de maneira relativamente previsível.

Ao observar suas próximas erupções, os astrônomos poderão testar o modelo e investigar como estrelas massivas interagem com buracos negros ou estrelas de nêutrons. Depois de aproximadamente 15 anos de observações, o fenômeno deixou de ser apenas uma sequência inexplicável de clarões.

Agora, ele oferece uma oportunidade rara de estudar como a gravidade e a matéria produzem alguns dos eventos mais energéticos do Universo.