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O fundador e CEO da Automattic, Matt Mullenweg, retomou o comando da empresa apenas 33 horas depois de o conselho de administração votar por seu afastamento, em setembro. A reviravolta terminou com a saída de três conselheiros, do diretor financeiro e do diretor jurídico, em meio a uma crise interna ligada à disputa judicial com a WP Engine, empresa de hospedagem de sites que utilizam o WordPress. O conflito expôs divergências sobre a estratégia de Mullenweg e os riscos legais enfrentados pela companhia, proprietária também do Tumblr. A tentativa de afastamento ocorreu em 9 de setembro, quando um comitê de três conselheiros decidiu colocar Mullenweg em licença remunerada e nomear o então diretor financeiro, Mark Davies, como CEO interino.
O executivo comunicou a decisão aos funcionários pelo Slack e acusou Davies e outros integrantes do conselho de agir pelas suas costas. Em 12 de setembro, voltou ao comando. Toni Schneider e Sue Decker renunciaram ao conselho, Ann Dunwoody foi destituída, e Davies e o diretor jurídico, Andy Missan, foram demitidos.
O episódio foi marcado pelo sigilo, sem explicações públicas dos envolvidos sobre os motivos da tentativa de afastamento. Disputa com a WP Engine divide a empresaA crise tem raízes no confronto iniciado em 2024, quando Mullenweg acusou a WP Engine de se beneficiar comercialmente do WordPress sem contribuir suficientemente para o desenvolvimento do software de código aberto. Segundo ele, enquanto a Automattic dedicava cerca de 3.900 horas semanais ao projeto, a concorrente contribuía com aproximadamente 40 horas. O executivo também criticou a desativação de um recurso que permite recuperar versões anteriores de publicações e exigiu pagamentos pelo uso da marca WordPress.
A Automattic chegou a propor US$ 5 milhões anuais, segundo documentos judiciais. A WP Engine, controlada majoritariamente pela gestora de investimentos Silver Lake, processou a Automattic e Mullenweg em outubro de 2024, acusando-os de tentativa de extorsão, difamação e interferência nos negócios. Posteriormente, acrescentou acusações antitruste, que um juiz federal reativou em 24 de setembro de 2026, após tê-las rejeitado inicialmente. Caso prevaleça nessa frente, a empresa poderá buscar indenização de até três vezes os danos, conforme a legislação antitruste federal.
A Automattic também processou a rival por suposta violação de marca registrada. As duas partes negam as acusações feitas uma contra a outra. A disputa provocou divergências entre funcionários da Automattic. Em outubro de 2024, Mullenweg ofereceu US$ 30 mil ou seis meses de salário, o que fosse maior, a empregados que discordassem de sua estratégia e preferissem deixar a companhia.
Segundo uma publicação do executivo, 159 pessoas aceitaram a proposta, o equivalente a cerca de 8,4% da equipe. Ex-funcionários ouvidos pela revista Fortune relataram preocupação com a decisão de levar o confronto à esfera pública, enquanto outros defenderam a cobrança por contribuições das empresas que lucram com o WordPress. O caso também colocou sob pressão a governança da Automattic. Mullenweg afirmou deter aproximadamente 84% do poder de voto das ações, o que tornava improvável que o conselho conseguisse afastá-lo de forma definitiva.
A empresa já havia captado quase US$ 1 bilhão de investidores e foi avaliada em cerca de US$ 7,5 bilhões em uma rodada de financiamento de 2021, quando levantou US$ 288 milhões. Em 2019, adquiriu o Tumblr por US$ 3 milhões. Criado em 2003 por Mullenweg e Mike Little, o WordPress é um sistema gratuito de publicação que, segundo a reportagem da Fortune, alimenta mais de 40% da web. Outro foco de tensão envolve a preservação de mensagens que podem ser relevantes para o processo judicial.
A WP Engine afirma que a Automattic deveria ter começado a guardar documentos e comunicações em julho de 2024, mas sustenta que recebeu apenas 16 mensagens do Telegram de Mullenweg, uma conversa do Signal e nenhuma mensagem do WhatsApp. Documentos do caso indicam que o executivo perdeu um celular durante uma viagem, não conseguiu localizar um laptop e teve o telefone integralmente copiado apenas por volta de março de 2026. A Automattic nega irregularidades e afirma que as mensagens desaparecidas eram pessoais e não continham informações relevantes para o litígio. Em audiência realizada em 7 de outubro, o juiz Ajay Krishnan afirmou que não via, naquele momento, elementos suficientes para concluir que houve destruição de provas, mas criticou declarações anteriores dos advogados da Automattic sobre as medidas adotadas para preservar as mensagens.
A WP Engine pediu sanções contra a empresa, incluindo a rejeição de suas alegações no processo. A decisão judicial ainda era aguardada segundo a reportagem publicada em 19 de outubro de 2026. Enquanto isso, Mullenweg anunciou um novo conselho no fim de setembro e ironizou o episódio nas redes sociais, afirmando que fundadores deveriam considerar tentativas de golpe um sinal de que não estavam contratando líderes suficientemente fortes.
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