A peste pneumônica pode ser fatal em apenas um dia — entenda por que ela preocupa tanto a OMS

Quando ouvimos falar em peste negra, a primeira imagem costuma ser a de uma Europa medieval devastada por uma epidemia que matou milhões de pessoas. Parece uma ameaça pertencente aos livros de história. Mas a bactéria responsável por aquela tragédia continua presente na natureza e ainda provoca infecções humanas.

Uma de suas manifestações, associada a alertas sanitários na Rússia, chama atenção por transformar uma doença antiga em uma emergência médica extremamente rápida. A mesma bactéria da Idade Média ainda circula pelo planeta A peste é causada pela bactéria Yersinia pestis, responsável pela pandemia conhecida como Peste Negra, que devastou populações durante o século XIV. Embora as grandes epidemias medievais tenham terminado, o microrganismo nunca foi completamente eliminado.

Atualmente, ele continua circulando entre pequenos mamíferos e pulgas em diferentes regiões do mundo, podendo ocasionalmente infectar seres humanos. A manifestação mais conhecida é a peste bubônica, geralmente transmitida pela picada de uma pulga infectada. Depois de entrar no organismo, a bactéria alcança os gânglios linfáticos, onde se multiplica e provoca inflamações dolorosas chamadas bubões.

Entretanto, existe outra forma da doença com características particularmente preocupantes. A peste pneumônica ocorre quando a infecção atinge os pulmões. Isso pode acontecer pela progressão de uma peste bubônica ou septicêmica, mas também pela inalação de partículas respiratórias contaminadas.

Essa diferença muda completamente o cenário. Enquanto a peste bubônica normalmente depende de um vetor, a pneumônica pode ser transmitida diretamente entre pessoas, especialmente durante contatos próximos com pacientes infectados. Isso não significa que a bactéria tenha a mesma facilidade de propagação de vírus respiratórios altamente contagiosos.

Ainda assim, a possibilidade de transmissão interpessoal exige medidas rápidas de isolamento, identificação de contatos e tratamento. E o maior perigo aparece quando os primeiros sintomas começam. Os sintomas podem evoluir rapidamente — e cada hora faz diferença A peste pneumônica apresenta um período de incubação curto, que pode ser de aproximadamente um dia.

Inicialmente, os sintomas podem parecer semelhantes aos de outras infecções: febre, dor de cabeça, fraqueza e mal-estar. Mas o quadro pode evoluir rapidamente para uma pneumonia grave. Entre as manifestações estão dificuldade para respirar, dor no peito e tosse, que pode produzir secreções aquosas ou com sangue.

Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), a peste pneumônica não tratada pode provocar a morte entre 18 e 24 horas após o início dos sintomas. Por isso, é considerada a manifestação mais virulenta da doença. A diferença em relação às epidemias históricas está nos recursos disponíveis atualmente.

A bactéria responde a antibióticos, incluindo medicamentos como gentamicina e determinadas fluoroquinolonas. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC) recomendam iniciar o tratamento imediatamente quando existe suspeita clínica consistente, sem aguardar necessariamente a confirmação laboratorial. A terapia costuma durar entre 10 e 14 dias, conforme a avaliação médica.

Quando o diagnóstico e o tratamento acontecem precocemente, especialmente nas primeiras 24 horas após o aparecimento dos sintomas, as chances de recuperação aumentam significativamente. Portanto, a doença continua sendo extremamente grave, mas já não representa uma ameaça sem possibilidades de tratamento. A peste continua existindo em países modernos, inclusive nos Estados Unidos A permanência da bactéria na natureza explica por que casos humanos ainda aparecem séculos depois da Peste Negra.

Segundo a OMS, a doença permanece endêmica em diferentes países. Entre 2019 e 2025, a maior parte dos casos humanos notificados ocorreu em Madagascar e na República Democrática do Congo. Os Estados Unidos também registram infecções.

De acordo com o CDC, o país apresenta uma média de aproximadamente sete casos humanos por ano, principalmente em regiões rurais do oeste estadunidense. Mais de 80% dessas ocorrências correspondem à forma bubônica. A peste pneumônica é muito mais rara, mas exige atenção especial justamente pela possibilidade de transmissão direta e pela velocidade de evolução.

Atualmente, não existe uma estratégia de vacinação rotineira amplamente recomendada para a população geral. A OMS considera a vacinação apenas em circunstâncias específicas de alto risco. O que realmente mudou desde a época da Peste Negra A bactéria continua sendo a mesma, mas a capacidade da medicina de enfrentá-la mudou radicalmente.

Hoje, sistemas de vigilância epidemiológica permitem identificar casos, acompanhar contatos e adotar medidas para interromper possíveis cadeias de transmissão. O diagnóstico laboratorial, o isolamento adequado e os antibióticos também fazem uma diferença decisiva. Isso não significa que a peste tenha deixado de representar um risco, especialmente em regiões com acesso limitado à assistência médica.

A peste pneumônica continua sendo uma emergência que exige atendimento imediato, mas pode ser tratada com sucesso quando reconhecida a tempo. A principal lição é que algumas doenças históricas nunca desapareceram completamente. O que mudou foi nossa capacidade de identificá-las e agir antes que se tornem fatais.