📸 Créditos da imagem: © Mike Kelley/California Science Center
Entusiastas da exploração espacial terão um novo ponto de referência a partir de 13 de novembro, quando o aguardado Centro Aéreo e Espacial Samuel Oschin, no California Science Center, abrirá suas portas ao público. A grande atração será o ônibus espacial Endeavour, que passará a ser exibido em uma posição inédita, montado verticalmente, completo com seu tanque externo e os dois foguetes de combustível sólido, recriando fielmente sua aparência na plataforma de lançamento antes das missões da NASA.
Um ícone da era dos ônibus espaciais
O Endeavour, o quinto e último ônibus espacial construído pela NASA, nasceu para substituir o Challenger, tragicamente perdido no acidente de 1986. Sua primeira missão ocorreu em maio de 1992, marcando o início de uma carreira notável.
Logo em seu voo inaugural, a tripulação realizou uma das operações mais complexas do programa espacial, capturando um satélite que havia ficado preso em órbita. Após o reparo bem-sucedido no espaço, o equipamento voltou a funcionar normalmente, demonstrando a capacidade de intervenção humana em órbita.
No ano seguinte, em 1993, o Endeavour desempenhou um papel crucial na primeira missão de manutenção do telescópio espacial Hubble, uma operação considerada vital para a astronomia moderna. Astronautas instalaram novos instrumentos e corrigiram problemas ópticos que comprometiam as primeiras imagens produzidas pelo observatório, salvando a missão do Hubble.
Ao longo de sua trajetória, o ônibus espacial também foi fundamental na construção da Estação Espacial Internacional (ISS), transportando módulos, equipamentos e tripulações em 12 missões dedicadas ao laboratório orbital, consolidando sua importância para a ciência e a colaboração internacional no espaço.
A última missão e o fim de uma era
O voo final do Endeavour aconteceu em junho de 2011, quando retornou ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, após uma missão de 16 dias à Estação Espacial Internacional. Este evento marcou o penúltimo lançamento do programa de ônibus espaciais da NASA.
Pouco depois, a missão STS-135, com o ônibus espacial Atlantis, encerrou oficialmente uma das fases mais marcantes da história da agência espacial. O programa, que operou por três décadas, entre 1981 e 2011, revolucionou a exploração espacial, tornando possível:
- A construção da Estação Espacial Internacional (ISS);
- O lançamento e a manutenção do telescópio espacial Hubble;
- Centenas de experimentos científicos em órbita.
Agora ele ficará pronto para “decolar”
Desde sua aposentadoria, o Endeavour já fazia parte do acervo do California Science Center, onde era exposto na posição horizontal. Contudo, a inauguração do novo centro de exposições transformará completamente a experiência dos visitantes.
A espaçonave será exibida completamente montada sobre seu tanque externo laranja e os dois foguetes auxiliares de combustível sólido, recriando exatamente a configuração utilizada nos lançamentos da NASA. Quando a montagem foi concluída, o conjunto atingiu impressionantes 20 andares de altura.
Segundo o California Science Center, esta será a única exibição permanente no mundo a apresentar um sistema completo de ônibus espacial em posição de lançamento, preservando fielmente sua aparência original e oferecendo uma perspectiva sem precedentes de sua escala e complexidade.
Uma montagem que levou meses
A instalação do Endeavour representou uma das operações museológicas mais complexas já realizadas nos Estados Unidos. Os trabalhos começaram em julho de 2023 com o processo denominado “Go for Stack”, no qual cada componente foi cuidadosamente posicionado antes da montagem final.
Durante aproximadamente seis meses, engenheiros e técnicos realizaram diversas etapas para unir os foguetes auxiliares, instalar o tanque externo e, finalmente, elevar o próprio ônibus espacial até sua posição definitiva, conectando-o ao restante da estrutura. Todo o procedimento exigiu precisão milimétrica para preservar um dos veículos espaciais mais importantes da história da exploração humana.
Um novo capítulo para um símbolo da exploração espacial
A inauguração do Centro Aéreo e Espacial Samuel Oschin marca o início da “missão final” do Endeavour: inspirar novas gerações de cientistas, engenheiros e apaixonados pelo espaço. Ao permitir que visitantes observem o ônibus espacial exatamente como ele aparecia momentos antes de deixar a plataforma de lançamento, a exposição oferece uma perspectiva inédita da complexidade do programa espacial da NASA.
Mais do que um objeto histórico, o Endeavour continuará representando uma das maiores conquistas da engenharia aeroespacial. Agora, em vez de partir rumo à órbita terrestre, sua missão será manter viva a memória de uma era que transformou para sempre a exploração do espaço e a compreensão humana do universo.
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